O Dicionário Eletrônico Houaiss regista carecente, mas remete-nos para carente, o termo preferível, pelo menos no Brasil. Significa «que nada possui; carecente, despossuído» ou «que tem necessidade, que precisa; carecente, necessitado».

O Dicionário da Língua Portuguesa 2008, da Porto Editora, diz que carente quer dizer «que precisa; que necessita» e «que tem grande necessidade de carinho». Este adjectivo deriva «do lat[im] carente-, part[icípio] pres[ente] de carēre, "ter falta de"». Este dicionário acolhe também carecente («que carece; precisado»), oriundo «do lat[im] vulg[ar] carescente-, part[icípio] pres[ente] de carescĕre, "carecer; ter falta de"».

Assim, embora sejam palavras sinónimas, o termo carente utiliza-se mais (pelo menos em Portugal) em relação a alguém «que tem grande necessidade de carinho».