Traços distintivos e parâmetros distintivos não significam o mesmo.
Traços distintivos são propriedades sonoras que distinguem fonemas. Os sons /p/ e /b/ são produzidos com o mesmo modo e ponto de articulação − são consoantes oclusivas bilabiais; no entanto, o traço de vozeamento distingue estas duas consoantes: /p/ é uma oclusiva bilabial não-vozeada ou surda, e /b/, uma oclusiva bilabial vozeada ou sonora. Neste caso, o traço de vozeamento é um traço distintivo destas duas consoantes.

Segundo a gramática generativa, existem princípios linguísticos universais (leis gerais válidas para todas as línguas naturais) aos quais estão associados parâmetros (propriedades que uma língua pode ou não exibir e que são responsáveis pela existência de diferenças entre as línguas). Existe, por exemplo, um princípio universal que diz que todas as frases têm sujeito. Associado a esse princípio está o parâmetro do sujeito nulo. As línguas podem fixar o valor positivo para este parâmetro, permitindo a não realização lexical do sujeito, como por exemplo o português, que admite frases como «fui ao cinema»; ou fixar o valor negativo, rejeitando a supressão do sujeito, como por exemplo o inglês, em que frases como «went to the cinema» são agramaticais. Trata-se, assim, de um parâmetro distintivo.