Vista como obsoleta em grande parte do século XX, a etimologia está hoje em franca recuperação, como demonstram trabalhos sobre o inglês, de investigadores como Philip Durkin ou Anatoly Liberman. Com a publicação de Etimologia, Mário Eduardo Viaro, professor da Universidade de São Paulo (USP), junta-se a esta corrente, para salientar a importância da visão diacrónica nos estudos linguísticos, sobretudo quando o exame das palavras tem idiossincrasias que apelam a uma contextualização histórica, tanto interna como externa.

Dividido em duas partes, o livro começa por traçar a história da disciplina, para depois apontar os âmbitos de análise e os limites do inquérito etimológico, nunca perdendo de vista a teorização linguística e os seus métodos. Dada a abundância de exemplos comentados, sente-se a falta de um índice remissivo que pudesse facilitar a consulta desses dados. Tal lacuna é largamente compensada pela solidez científica das propostas do autor, revelando o muito que há ainda por fazer nos estudos de história da língua portuguesa.