Imaginemos, de forma muito simplista, a palavra mesa. E imaginemos que posições pode esta palavra ocupar numa frase:
(1) A mesa é de castanho.
(2) Comprei uma mesa.
(3) Comprei uma tolha para a mesa.
(4) Já estamos à mesa.
Ao fazer o exercício anterior estamos no âmbito do eixo sintagmático, ou seja, estamos a analisar o comportamento de uma palavra no seio de um grupo mais alargado, como a frase. Também costuma associar-se a este eixo uma orientação horizontal, em que se analisa uma frase ou mesmo constituintes inferiores a frase.

Imaginemos agora as diferentes formas que a palavra mesa pode ter: mesa; mesas, mesinha, mesita, etc. Estamos a extrapolar e a associar a cada posição ocupada pela palavra mesa outras formas da palavra que ali poderiam estar. E podemos mesmo imaginar que outras palavras poderiam concorrer com mesa para produzir frases estruturalmente idênticas às que se apresentam acima. Ao fazer este tipo de exercício estamos no âmbito do eixo paradigmático, ou vertical.