"Populavam" não existe, de facto. Existe o verbo pulular (e, consequentemente, a forma de terceira pessoa do plural do pretérito imperfeito do indicativo, pululavam), que, segundo o Dicionário Houaiss da Língua Portuguesa, significa «multiplicar-se rápida e abundantemente, espalhando-se profusamente». Parece-me, por isso, ser este o verbo adequado para a frase em questão.