Está subjacente um processo de derivação por sufixação, visto que a palavra sobrevivente deriva do verbo sobreviver, ao qual se junta o sufixo -nte, com o qual se formam muitos adjetivos e substantivos. Quanto ao próprio verbo sobreviver, vem do latim supervīvo,is,xi,ctum,ĕre (Dicionário Houaiss).

Realce-se que o prefixo super- era utilizado no latim com diversos sentidos, entre os quais o de «mais do que», o qual se aplicará ao caso de [sobre]vivente.