Segundo o Dicionário Houaiss, um substantivo comum é «aquele com que se denominam classes de seres ou coisas associados por sua essência, envolvendo sua significação, portanto, um conjunto constante de propriedades essenciais à sua classe (p. ex., mesa, verme, cachorro, preocupação, sentimento) [Algumas classes são formadas de um único elemento, como papa, janeiro, domingo etc.».

Em suma, é uma palavra que designa um tipo de objeto, animal, pessoa ou ideia, enfim, de qualquer realidade, concreta, abstrata ou imaginária, atual ou potencial.