Segundo o Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa, de José Pedro Machado, o substantivo escova deriva «do latim tardio scōpa, “vassoura”» (embora o plural scopae, «hastes, raminhos, vergônteas; vassouras», tivesse uso mais frequente). Saliente-se que escova é usado em várias aceções no português atual, segundo o Dicionário Eletrônico Houaiss: um «utensílio usado para limpar, pentear, alisar etc., e que consiste numa placa onde se inserem filamentos flexíveis de cerda, metal, fio sintético etc.»; um «indivíduo maçante, chato» (sentido característico do português do Brasil); e um «condutor que funciona como meio de ligação entre o rotor e os coletores de corrente, em motores ou geradores elétricos, conduzindo corrente para o motor ou coletando a corrente produzida no gerador». O Dicionário Priberam da Língua Portuguesa acrescenta ainda o significado de «giesta» à palavra em questão, sendo que este é um termo popular que se pode aplicar a vassouras feitas com ramos de giestas.