A origem da palavra arquipélago parece ser pouco clara. José Pedro Machado, no seu Dicionário Etimológico da Língua Portuguesa, considera que as formas mais antigas de arquipélago, arcepedego e arcipelago, têm origem «no italiano arcipélago atestado já em 1268, talvez pelo cat. arcepélech^[1], cit. em 1934 por Alcover-Moll». Por outro lado, o autor refere ainda que a palavra moderna, arquipélago, «deve-nos ter vindo pelo francês archipelago, archipelage, archipelague ou archepelague, este no séc. XIV, hoje archipel. Séc. XVI: «acharam em hu archipelego de ylhas bem pouoadas de gente», Galvão, p.277 [...]» (ibidem). As formas portuguesas antigas e modernas, com a italiana, a catalã e as francesas que as motivaram, provêm da forma em grego bizantino *archipélagos, «mar principal», não atestada, mas documentada em grego moderno (ibidem).

¹Em catalão moderno, arxipèlag.