Na tentativa de respondermos à pergunta que a consultente apresenta, iremos proceder à análise de cada uma das frases que constituem a sequência em apreço.
Na primeira frase estamos perante a expressão cerca de, que, segundo Celso Cunha e Lindley Cintra, na Nova Gramá¡tica do Português Contemporâneo (1986: 497-497), denota uma quantidade aproximada, tal como as expressões «menos de», «cerca de» e outras desta sorte. Quando recorremos a estas expressões não podemos utilizar nem o artigo definido («*mais de os cem homens») nem fazer a contração da preposição de com o artigo definido («*mais dos cem homens»). Nesta frase, encontramos ainda uma segunda estrutura com a expressão 60 por cento. João Andrade Peres e Telmo Móia (Áreas Críticas da Língua Portuguesa: 484-488) denominam este tipo de estruturas n por cento de. Visto que à estrutura «60 por cento de» se segue um nome encaixado, «dos homens», no plural, o verbo da frase, começar, terá de concordar em número com este nome, ou seja: «mais de 60 por cento dos homens começaram a fumar antes dos 18 anos».
Na segunda frase, importa considerar o predicador verbal atingir. O Dicionário da Língua Portuguesa Contemporânea, da Academia das Ciências de Lisboa, apresenta, entre outras, as seguintes aceções, com as respetivas abonações, deste verbo: 1 – chegar a um dado ponto no espaço; alcançar um alvo, uma meta, um objetivo («o automóvel atingiu o seu destino», «a bala não atingiu o alvo»); 2 – estender-se até determinado ponto ou nível («a cheia atinge já o primeiro andar dos edifícios ribeirinhos»). Assim, na frase que a consulente apresenta, a ideia veiculada pela mesma é a de que o valor, sujeito da oração, da percentagem de mulheres está situado num determinado ponto.
Neste contexto, o predicador atinge requer um argumento interno com a relação gramatical de complemento/objeto direto, no caso em referência, «os 42 por cento». Sobre o uso do artigo definido nestas construções em específico, quando objetos/complementos diretos incluem a estrutura «n por cento», não nos foi possível encontrar uma fonte que as trate exaustivamente. Podemos, contudo, especular que o uso do artigo definido, perfeitamente gramatical na frase em apreço, se prende com o facto de, por um lado, estarmos perante uma referência a uma ideia veiculada pela primeira frase, «o valor percentual dos indivíduos que começam a fumar antes dos 18 anos», e, por outro lado, pretendermos atribuir relevo a esse valor. Este tipo de construções é de uso corrente no discurso jornalístico, como uma consulta ao corpus do CETEMPúblico nos indica.
Salientemos ainda que se regista o uso deste verbo seguido de complemento/objeto direto sem artigo definido, geralmente seguido de outro complemento preposicionado (por exemplo: «crise atinge 18,5 por cento da população portuguesa»), embora não seja impossível uma sequência como «esse valor atinge 42 por cento», sem complemento preposicionado.
